在西瓜主產(chǎn)區(qū)，一望無際的瓜田里都是許勇培育的品種；
布滿種子商店的鄉(xiāng)鎮(zhèn)街市上，西瓜種子店家甚至掛出許勇的照片來招攬生意；
來到瓜農(nóng)家中，他們會(huì)特意跟許勇說：“你看這棟房子，就是種你的西瓜賺錢建起來的。”
2013年度“科技盛典”頒獎(jiǎng)典禮的舞臺(tái)上，從兩位瓜農(nóng)手中接過沉甸甸的“科技創(chuàng)新人物”獎(jiǎng)杯，許勇收獲了人生中又一個(gè)甜蜜時(shí)刻。
“受寵若驚”，許勇這樣形容手捧獎(jiǎng)杯那一刻，心中難以抑制的緊張和激動(dòng)。他覺得自己所從事的西瓜育種是一個(gè)很小的學(xué)科，“無外乎是個(gè)關(guān)系民眾日常生活的領(lǐng)域”，未曾料想竟會(huì)受到科技界如此關(guān)注。
每到夏天，北京大街小巷的水果攤上，人們總能看到這樣的招牌——大興龐各莊西瓜。龐各莊是享譽(yù)北京的“西瓜之鄉(xiāng)”，那里出產(chǎn)的西瓜，因脆甜爽口而備受市民青睞。
然而很少有人了解，這難以抵擋的夏季消暑美味，正是出自西瓜育種專家許勇之手。他所主持選育的“京欣”系列西瓜品種，成為全國很多西瓜主產(chǎn)區(qū)的主導(dǎo)品牌。
與西瓜打了二十多年交道，許勇被稱為科技界名副其實(shí)的“西瓜大王”，現(xiàn)擔(dān)任北京市農(nóng)林科學(xué)院蔬菜中心主任，還是國家西甜瓜產(chǎn)業(yè)技術(shù)體系的首席科學(xué)家。2012年，許勇主持繪制完成了世界上首張西瓜全基因組圖譜，從此開啟了全新的科研征程。
在許勇的辦公室里，隨處可見各式西瓜造型的飾品、擺件和獎(jiǎng)杯，就連他本人那圓圓的大頭，也被愛開玩笑的同事們戲稱為“西瓜腦袋”。
“難以割舍”——在接受《中國科學(xué)報(bào)》記者采訪時(shí)，許勇用這樣四個(gè)字，來描述他對(duì)西瓜矢志不渝的感情。
打開西瓜“黑匣子”
在破解西瓜全基因組圖譜之前，許勇說他的育種工作更像是“釣魚”，能否釣到大魚還要碰運(yùn)氣。而“運(yùn)氣”的另一面，卻需要育種家付出大量的心血，一點(diǎn)點(diǎn)雜交、提純、改良。獲得一個(gè)好的品種，往往需要四五年的時(shí)間。
自1994年起，許勇開始致力于保護(hù)地早熟西瓜品種的選育。那時(shí)候，他幾乎天天都泡在瓜棚里，因此還得了個(gè)“周末育種家”的稱號(hào)。辛勤努力總歸會(huì)有回報(bào)，他先后培育出“京欣2～4號(hào)”“京玲”“京秀”等一系列優(yōu)良品種。
“盡管按照常規(guī)遺傳育種的理論指導(dǎo)，憑借經(jīng)驗(yàn)積累，依靠表型選擇育種技術(shù)我們能夠不斷推陳出新，但仍然是‘瞎貓碰死耗子’的做法。”在北京農(nóng)業(yè)大學(xué)蔬菜專業(yè)一路讀到博士，許勇卻深感自己所學(xué)的分子遺傳育種難有用武之地，“大學(xué)本科那點(diǎn)知識(shí)就足夠應(yīng)付了”。
而要想邁上新臺(tái)階，許勇知道必須首先打開西瓜的遺傳密碼“黑匣子”。
2008年，許勇牽頭進(jìn)行了一項(xiàng)名為“國際西瓜基因組計(jì)劃”的科學(xué)研究。歷時(shí)4年，一支由北京農(nóng)林科學(xué)院蔬菜中心、美國康奈爾大學(xué)、深圳華大基因研究院、法國農(nóng)業(yè)科學(xué)院等16家國內(nèi)外科研單位組成的團(tuán)隊(duì)，采用“全基因組鳥槍法”測序策略，得到了總量約為46G的西瓜全基因序列數(shù)據(jù)，最終打開了西瓜生命活動(dòng)的“黑匣子”，并且構(gòu)建出1000多份西瓜資源的DNA指紋庫。
打開“黑匣子”，展現(xiàn)在許勇面前的，是一幅挖掘、開發(fā)西瓜優(yōu)異基因資源的“藏寶圖”。“拿到基因組圖譜，我們很快找到了枯萎病、白粉病、炭疽病等多個(gè)抗病性基因，以及果實(shí)含糖量、大小形狀等品質(zhì)的基因標(biāo)記。”許勇說，定向、精準(zhǔn)地轉(zhuǎn)育這些性狀基因，將顯著提高育種效率。
拿到“藏寶圖”并不是許勇的最終目的，接下來，他要將其轉(zhuǎn)化為自己手中強(qiáng)大的技術(shù)武器，創(chuàng)造出新產(chǎn)品。于是，一種能夠像蘋果一樣削皮來吃的“蘋果西瓜”在許勇手里誕生了。
顧名思義，“蘋果西瓜”最大的特點(diǎn)是果實(shí)小、皮薄。然而，如果培育出這種新品種西瓜的種子僅僅“蘊(yùn)藏”這些性狀基因，卻并不是許勇想要的。
“西瓜這么小，規(guī)�；N植的產(chǎn)量又該如何保證？”許勇一語道破“蘋果西瓜”所面臨的產(chǎn)業(yè)化瓶頸。
傳統(tǒng)上，每一株西瓜秧只能結(jié)出一個(gè)西瓜果實(shí)，若不能提高單株的結(jié)果數(shù)，恐怕沒有瓜農(nóng)愿意種植這種個(gè)頭小巧的西瓜。僅僅是因?yàn)槟軌?ldquo;削著吃”，也很難讓消費(fèi)者花高價(jià)為此買單。
正是在西瓜全基因組圖譜這幅“藏寶圖”里，許勇找到了破解難題的“金鑰匙”——雌性系基因。通過向小西瓜中定向、迅速轉(zhuǎn)育這個(gè)基因，一棵秧苗上便能結(jié)出四五顆西瓜果實(shí)，產(chǎn)量有了保障，再適當(dāng)提高單價(jià)，瓜農(nóng)才能真正受益。
“否則的話，它將永遠(yuǎn)留在科學(xué)家自己的實(shí)驗(yàn)田里，不能變成可以支撐產(chǎn)業(yè)發(fā)展、有競爭力的新產(chǎn)品。”許勇不想做一個(gè)只有論文成果的育種專家，“沒有產(chǎn)品的技術(shù)，其實(shí)并不是真正的技術(shù)。”
